Во время путешествия царь Салтан остановился в скромной деревенской избе. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем, скромную и добрую. Между ними возникло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника.
Её сестры и мачеха, воспользовавшись удачей, тоже перебрались во дворец. Однако вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало роскоши, захотелось власти.
Когда Салтан уехал по делам, коварные родственницы решили действовать. Они перехватили донесение, предназначенное царю, и состряпали ложное. В нём говорилось, будто царица родила неведомое чудище, а не сына. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства. Но ответное письмо тоже попало в руки злодеек — они подменили и его, приказав тайно расправиться с Аннушкой и младенцем.
Приказ был исполнен. Ни в чём не повинных мать с ребёнком засмолили в бочку и бросили в безбрежные морские волны, обрекая на верную смерть.
